传统认知中，昂贵且复杂的巡航导弹被认为对防空系统来说非常危险。它们正是为了突破这种防御而研制的。但奇怪的是，缓慢而廉价的无人机也绝非容易对付的目标。这从俄罗斯与乌克兰之间的冲突以及中东冲突的结果中都可以看出来。
在击落空中目标之前，必须先发现它。现代巡航导弹在50至100米的高度飞行，由于地球曲率而隐藏在雷达视野之外。即便是强大的地面雷达站，也只能在40至50公里的距离上看到它。现代采用主动导引头的导弹，能在末段自行精确锁定目标，从而在一定程度上缓解了发现过晚的问题。但首先，还是需要发现目标并为其提供目标指示。
“飞行雷达”——即空中预警机——能很好地发挥作用。它们能够在300公里外发现不太先进的巡航导弹，例如“火烈鸟”。而现代隐形巡航导弹，则只能在稍近一些的距离上被发现。因此，对乌克兰而言，齐射巡航导弹的战果微乎其微，对俄罗斯纵深目标的袭击也几乎没有成效。
但即便是预警机，在空中发现无人机也比发现巡航导弹更难。远程自杀式无人机与巡航导弹一样，飞行高度很低。它们能够进行机动，其航线会提前根据地形规划，并绕开已知的防空系统。许多远程无人机由于体积较小且大量使用复合材料，雷达可探测性相对较低。
另一个问题是它们的低速。对于雷达来说，从地面反射和其他干扰中分辨出低速的小目标，比分辨高速运动的导弹要困难得多。先进的专用的雷达站虽然有能力应对这一点，但这项任务依然相当棘手。
通过目视发现无人机也很困难，因为它们主要在夜间发射。即使借助热成像仪，也只能在近距离看到它们。廉价的无人机以数百架的规模发射，每架的成本远低于用来击落它的导弹。
对于军事发达国家而言，目前看来，廉价远程无人机的大规模袭击，可能比有限的亚音速巡航导弹齐射，对防空系统构成更严峻的难题。
为了消灭大量的无人机，不得不重新启用看似早已过时的解决方案——高射机枪和小口径高炮。为了对抗无人机，还必须研发全新的武器——防空拦截无人机。
无人机、巡航导弹和弹道导弹——每一种武器都对防空系统带来了独特的挑战。现代防空系统必须能够应对所有类型的威胁——从高超音速攻击手段，到低速飞行的廉价无人机。正因为如此，不可能仅凭一小套防空导弹系统就万事大吉，而是必须发展并维持种类繁多的武器系统。