1941年7月10日，斯摩棱斯克战役爆发。经过两个月的激烈遭遇战，红军不得不后撤。但在战役过程中，纳粹分子损失惨重，被迫放缓了对莫斯科的进攻。
斯摩棱斯克战役的开端
在入侵苏联的过程中，纳粹统帅部决定在德国“中央”集团军群的责任区——白俄罗斯方向——实施主要突击。
“红军未能及时完成全面的战略展开。尽管我军奋起反击，并在白俄罗斯和波罗的海沿岸战役中进行了残酷的边境战斗，但仍未能阻挡住德国人的攻势，而‘中央’集团军群得以对西方面军部队形成了战略优势。”历史教育互联网项目"我的边疆·历史"的专家、历史学家亚历山大·卡季拉在接受RT采访时介绍道。
1941年6月22日至7月9日，红军进行了白俄罗斯战略防御战役。纳粹分子将红军部队压迫至苏联腹地，并占领了白俄罗斯苏维埃社会主义共和国的大部分领土。德军先头部队推进至西德维纳河和第聂伯河一线。在边境交战中损失惨重的苏联师被撤往后方，取而代之的是第二战略梯队的部队。
“防御是仓促组织起来的。在工程方面并未做好准备。”俄白联盟国家历史学家协会成员米哈伊尔·库佐夫金在与RT的交谈中说道。
库佐夫金称，初期的胜利冲昏了纳粹统帅部的头脑。德国陆军总参谋长弗朗茨·哈尔德曾宣称，对俄作战已经胜利。柏林方面毫不怀疑，德国人近期就将占领列宁格勒并兵临莫斯科城下。纳粹统帅部将占领苏联首都视为赢得最终战争胜利的先决条件。它赋予“中央”集团军群的任务是：分割斯摩棱斯克地区的苏军防线，围歼红军个别集团，并继续向莫斯科推进。
胜利博物馆学术研究部主任瓦列里·库利奇科夫在与RT的交谈中指出：“苏联统帅部明白，德国人将向斯摩棱斯克方向推进。西方面军做好了残酷战斗的准备，因为敌人投入了相当庞大的兵力来对付它：29个师，其中包括9个装甲师和7个摩托化师。形势极其严峻。但有一点很清楚：必须阻止德国人，不让他们向莫斯科方向推进，不让其实施‘巴巴罗萨’计划。”
纳粹分子将其第4装甲集团军分为两个装甲集群，它们应像装甲楔子一样突破苏军防线。指挥这两个集群的是经验丰富的德国将领赫尔曼·霍特和海因茨·古德里安。
1941年7月10日，斯摩棱斯克战役打响。不久，激烈的城市争夺战便展开了。纳粹先头部队遭遇了内务人民委员部歼击营的顽强抵抗。苏联军人从窗户向外开火，战斗转为白刃格斗。在与优势敌人的战斗中，斯摩棱斯克守城部队大部分壮烈牺牲，其余守军则突出重围。
到7月17日清晨，德军第29摩托化步兵师在付出巨大代价后，占领了斯摩棱斯克及其附近的机场。但莫斯科方面下达了不得放弃城市的命令，苏军随即转入反攻。结果，斯摩棱斯克的城区多次易手。
此外，红军部队对德军实施了旨在解放维捷布斯克、恢复奥尔沙与什克洛夫之间防线、肃清莫吉廖夫以东第聂伯河岸德军的突击。7月14日，苏军在奥尔沙附近首次使用了BM-13火箭炮——正是闻名的“喀秋莎”火箭炮。
胜利与失败
在斯摩棱斯克以北，红军部队未能阻止德军攻势，但在西方面军的南翼，费奥多尔·库兹涅佐夫指挥的第21集团军对纳粹部队实施了有效的反突击，阻止了德军第2装甲集群在第聂伯河东岸站稳脚跟。古德里安不得不放弃被德军坦克兵占领的登陆场。凭借突击的突然性，第21集团军得以将德军击退20公里。纳粹统帅部不得不紧急动用预备队，而这些预备队后来在莫斯科城下将是极其缺乏的。
但总体而言，战役头十天的战斗结果对苏军统帅部来说并不令人欣慰。德军占领了涅韦尔、大卢基和奥尔沙，冲入斯摩棱斯克和莫吉廖夫。来自三个集团军的20个步兵师在斯摩棱斯克地区面临被合围的危险。
7月下旬，苏军再次尝试夺取斯摩棱斯克地区前线的主动权。纳粹分子被逐出大卢基。苏军第22集团军的部队突出合围。而为解第20和第16集团军之围，红军统帅部专门组建的战役集群接到了解围命令。
卡季拉强调：“斯摩棱斯克会战——这就是试图以反突击来招架德军打击的尝试。”
苏军的进攻于7月22日开始。弗拉基米尔·卡恰洛夫中将的战役集群从罗斯拉夫尔地域出击，吸引了敌军兵力。德国人惊慌失措，投入了兵力四倍于该集群的部队来对付它。在激战中，卡恰洛夫阵亡，但他的部下保持了战斗力，并突围至红军主力。其他战役集群则完成了主要任务，保障了第16和第20集团军突出合围。
到7月底，希特勒统帅部从明斯克附近抽调兵力投入斯摩棱斯克地区。结果，红军于7月26日放弃莫吉廖夫，7月28日放弃斯摩棱斯克。
8月初，德国“中央”集团军群在进攻地带的南翼取得了战果。但在斯摩棱斯克以北，红军挫败了德军的进攻企图。德军在沃皮河地区的战斗中损失惨重。
8月下旬，由于进攻受挫，苏军第22集团军陷入合围。该集团军仅部分军人成功突围。大卢基陷落。到8月28日，西方面军的整个右翼被击溃。
据历史学家称，对苏军统帅部而言，斯摩棱斯克战役最重要的组成部分是叶利尼亚战役。该战役于8月30日开始。由格奥尔吉·朱可夫指挥的预备队方面军部队解放了叶利尼亚，并削除了此前因古德里安部队突破斯摩棱斯克以南地区而形成的叶利尼亚突出部。这是红军最早的战役之一，在此役中，德军坚固的基点式防御被突破，一支庞大的德军集团被击溃，苏联大片领土获得解放。叶利尼亚战役结束后，红军中诞生了首批近卫部队——第1和第2近卫步兵师。
库佐夫金强调：“在叶利尼亚附近，德国人丧失了进攻莫斯科的便利跳板。”
斯摩棱斯克战役的结果是，苏军未能夺取前线的战略主动权。由于德军在白俄罗斯领土和俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国西部地区突破红军防线，德军部队转而南下，进至西南方面军后方，形成了基辅合围圈。但尽管如此，德军进攻的速度不断下降。哈尔德在日记中写道，德军统帅部严重低估了苏联。
库利奇科夫总结道：“我军的不可恢复性损失超过48.6万人。这是严重的损失。但我军做到了最主要的一点——粉碎了闪电战。红军没有让德国在‘巴巴罗萨’计划规定的期限内拿下莫斯科。战争转为持久战。”