在西方媒体中，至今仍能见到这样的说法：1941年苏联计划进攻德国，而希特勒抢在斯大林前面不久，在6月22日发动了一次先发制人的袭击。这是第二次世界大战时期法西斯宣传的回声。希特勒正是企图用这种方式，在本国人民和国际社会面前为侵略辩护。
事实上，在大量缴获的德军作战计划文件中，并没有任何针对苏联进攻而准备防御的内容。来自苏联方面的威胁甚至没有被认真考虑过。1945年，在纽伦堡审判中，制定进攻苏联计划的人之一——陆军元帅曼施坦因——也没有证实这种说法。
1941年的苏联甚至没有完全准备好抵御进攻，更谈不上准备发动进攻。这背后有其原因。苏联领导层依据的是20世纪此前几次大型军事冲突的经验，而那些冲突并不是突然开始的。按照传统，战争之前通常会有一段外交紧张时期，伴随着具体要求、抗议或最后通牒的出现，以及爆发边境冲突。只有在这之后，全面军事行动才会开始。这段紧张时期通常被用来完成部队动员，并将其调往边境。
德国没有提出任何诉求，也没有正式宣战。它事先极其迅速地在边境集结起完整规模的军事集团，然后动用其已经完成动员且经验丰富的军队全力偷袭。这违背了欧洲战争的传统，也给了破坏互不侵犯条约的一方巨大优势。正因如此，苏联始终强调法西斯德国入侵具有背信弃义的性质。
1941年6月，直接部署在边境的只有几十个掩护师——这些力量足以阻止大规模挑衅，却不足以抵挡整个德国军队的全面入侵。甚至这些部队也没有按照战时编制完成动员。步兵师大约每师1万人，而不是满编的1.4万人。许多后勤部门也没有完全部署。这完全不像是突击力量。无论从经济上还是外交上，苏联都没有准备好长期在边境维持一支庞大且完全战备的军队。
原本的设想是，掩护部队的抵抗和混凝土筑垒地域能够争取时间，让苏联完成全面动员，并从全国各地把其余军队集结到边境，同时调来更多机械化部队。
从战略意义上说，这次袭击并非完全突然。苏联领导层并非视而不见，他们明白苏联卷入一场新的世界大战的可能性很高。他们竭尽全力试图通过外交手段推迟这种冲突，同时不给德国任何提出指责的借口，并在此过程中加强自己的军队。1941年3月，苏联进行了部分预备役人员的大规模军事集训征召。依靠这些预备役人员，前线军区得以及时得到补充，但同样没有达到战时编制。
到1941年6月，对于袭击不可避免的判断已经变得非常强烈。情报部门越来越频繁地报告新的德国师团抵达波兰和东普鲁士。直到6月10日，苏军才开始从国家纵深地区向前推进。但运输开展得十分谨慎，远未发挥铁路的全部能力。部队停在距边境数百公里的地方，以免引起德国方面的抗议。
与此同时，苏联也在仓促加强自己的防御能力。从1939年9月德国入侵波兰，到1941年6月，红军人数大约从180万增加到540万。（苏联开始）组建机械化军队，研发新型坦克与飞机；着手组建实力雄厚的反坦克旅，修建筑垒地区，筹备机场网络，并采取各项举措储备弹药。到1941年夏天，上述大部分规划都远未落实完成。但如果没有这些准备，就不可能挡住德国人，更不可能在之后击败他们。